Sentrifugalviften er basert på prinsippet om å konvertere kinetisk energi til potensiell energi, ved å bruke et høyhastighets roterende løpehjul for å akselerere gassen, deretter bremse, endre strømningsretningen og konvertere den kinetiske energien til potensiell energi (trykk).
I en en-trinns sentrifugalvifte kommer gassen inn i løpehjulet fra aksial retning, endres til radiell retning når gassen strømmer gjennom løpehjulet, og går deretter inn i diffusoren. I diffusoren endrer gassen strømningsretningen for å forårsake retardasjon, som omdanner kinetisk energi til trykkenergi. Økningen i trykk skjer hovedsakelig i pumpehjulet, etterfulgt av ekspansjonsprosessen. I en flertrinns sentrifugalvifte brukes en refluks for å få luften til å strømme inn i neste løpehjul, og generere høyere trykk.