Sentrifugalviften er basert på prinsippet om å konvertere kinetisk energi til potensiell energi, ved hjelp av et høyhastighets roterende løpehjul for å akselerere gassen, deretter redusere, endre strømningsretningen og konvertere kinetisk energi til potensiell energi (trykk).
I en entrinns sentrifugalvifte kommer gassen inn i løpehjulet fra aksialretningen, endres i radial retning når gassen strømmer gjennom løpehjulet, og går deretter inn i diffusoren. I ventilen endrer gassen strømningsretningen, og rørets tverrsnittsområde øker for å redusere gassstrømmen. Denne retardasjonseffekten omdanner kinetisk energi til trykkenergi. Økningen i trykket skjer hovedsakelig i løpehjulet, etterfulgt av ekspansjonsprosessen. I en flertrinns sentrifugalvifte brukes en refluksenhet til å få luften til å strømme inn i neste løpehjul, noe som genererer høyere trykk.